Como parte de la búsqueda del gobierno para mejorar los hábitos alimentarios estadounidenses, la FDA (agencia del Gobierno de los Estados Unidos de Administración de Alimentos y Medicamentos) está considerando exigir a los fabricantes de alimentos que coloquen nuevas etiquetas en el frente de los paquetes de sus productos. Las etiquetas pueden señalar ciertos riesgos para la salud, como altos niveles de sal, azúcar o grasa saturada.

No espere ver pronto una etiqueta de advertencia en su supermercado, porque la FDA todavía está sopesando su planteamiento. Pero la agencia espera que un etiquetado de alimentos más claro pueda ayudarnos a hacer opciones más saludables, ya que aborda el aumento de problemas de salud relacionados con la dieta, como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares. La industria alimentaria está respondiendo, diciendo que no hay suficiente evidencia de que las etiquetas puedan cambiar significativamente el comportamiento del consumidor o que algunas etiquetas en discusión sean confusas.

Lo que verías en los paquetes de alimentos

La mayoría de los alimentos envasados en los EE. UU. ya muestran una etiqueta nutricional, generalmente en la parte posterior o lateral. Las nuevas etiquetas en consideración estarían en el frente de los paquetes, según la FDA, que pretende proponer una norma sobre el etiquetado este verano.

Una idea de etiqueta que la FDA ha probado utiliza rojo, amarillo y verde para indicar si los productos tienen un contenido alto, medio o bajo de azúcar agregada, sodio y grasas saturadas. Otras posibles etiquetas que la FDA ha compartido indican la cantidad de esas sustancias que contiene un producto por porción.

Chile, México y otros países utilizan símbolos en forma de señales de alto que indican que contiene, digamos, altos niveles de azúcar. Las etiquetas aparecen en golosinas obvias como galletas, así como en muchos ketchup, yogures y cereales para el desayuno. Estas etiquetas de advertencia de aspecto sombrío son más fáciles de entender que la nutrición estándar de EE.UU. etiquetas, dicen los investigadores.

“La gente está ocupada. Es posible que tengas un niño pequeño gritándote. Es realmente difícil de interpretar y entender toda esa información en la parte posterior del paquete”, dijo Lindsey Smith Taillie, una investigadora líder en etiquetado de alimentos y profesora asociada de la Escuela de Salud Pública de la University of North Carolina.

Lo que dice la ciencia

Desde 2022, la FDA ha realizado grupos focales y un estudio experimental utilizando simulacros de cereales para el desayuno, sopa enlatada y una comida congelada para evaluar la capacidad de los consumidores de utilizar diferentes etiquetas para evaluar la salubridad de los alimentos.

Los estudios científicos generalmente han encontrado que las etiquetas nutricionales en el frente del paquete llevan a las personas a Identificar y elegir alimentos más saludables. Más países ahora los exigen en sus alimentos y bebidas. Otros, incluidos Francia, el Reino Unido y Australia, tienen programas voluntarios.

La etiqueta ideal en el frente del paquete, dice Taillie, es simple, visual y permite a los consumidores evaluar fácilmente qué tan saludable es un producto. En México, un paquete de galletas Oreo, por ejemplo, contiene cuatro etiquetas en forma de octágono, una para el exceso de calorías, otra para el azúcar, otra para las grasas saturadas y otra para el sodio. (Mondelez, que fabrica Oreos, dijo que participa en muchos programas voluntarios de información nutricional en los EE. UU. y en el extranjero, y que la compañía apoya las etiquetas frontales del paquete que se basan en las últimas recomendaciones científicas y dietéticas).

Las primeras investigaciones han demostrado que las etiquetas de advertencia en forma de octágono, que están respaldadas por algunos legisladores estadounidenses, pueden cambiar las opciones de compra de las personas.

Una ley chilena que exige etiquetas en el frente de los paquetes de alimentos y bebidas provocó que las personas compraran menos productos ahora que tienen advertencias, dice Camila Corvalán, profesora de educación pública de la Universidad de Chile, quien ayudó a desarrollar las etiquetas.

Un amplio estudio sobre las compras de alimentos y bebidas de las familias encontró que las calorías totales compradas en productos que tienen los sellos de advertencia se redujeron en un 23,8%, según el estudio publicado en 2021 en la revista The Lancet Planetary Health. En general, el sodio y el azúcar comprados a esos alimentos disminuyeron un 36,7% y un 26,7%, respectivamente. El estudio analizó compras a alimentos y bebidas a más de 2.300 hogares desde enero de 2015 hasta diciembre de 2017.

“La gente realmente quiere saber qué está comiendo”, dijo Corvalán.

Después de que se implementaron las etiquetas de advertencia, los fabricantes de alimentos también cambiaron sus productos, reduciendo la cantidad de sodio o azúcar, por ejemplo.

Rechazo de la industria alimentaria

Las etiquetas tipo señal de alto como las de Chile son un anatema para muchos en la industria alimentaria, a quienes les preocupa que las nuevas etiquetas obligatorias podrían demonizar los productos, según los lobistas de la industria. Tales etiquetas podrían transmitir injustamente que ciertos alimentos son malos para comer, cuando en realidad una barra de chocolate puede no ser saludable, pero consumirlo con moderación no es un problema, dijeron los lobistas.

La industria ha advertido a la FDA que podría demandar para impugnar las etiquetas obligatorias en el frente de los paquetes, diciendo que las etiquetas podrían representar una amenaza a los derechos de la Primera Enmienda y que sólo el Congreso tiene la autoridad para exigirlas.

Las etiquetas nutricionales existentes ofrecen a los consumidores información suficiente, afirman grupos de la industria alimentaria. Algunas empresas exhiben voluntariamente etiquetas en el frente de los paquetes de alimentos, proporcionando información como los niveles de grasas saturadas y sodio, así como calorías y “nutrientes para fomentar”, como la fibra o el calcio.

Los grupos de la industria alimentaria han mencionado que las nuevas etiquetas podrían entrar en conflicto con otras normas dietéticas federales o confundir a los consumidores. Por ejemplo, tanto el pan blanco como el 100% integral podrían ser elegibles para la misma etiqueta a pesar de las diferencias nutricionales, según FMI, un grupo comercial que representa a minoristas y proveedores de alimentos. La industria también está presionando a la agencia para obtener etiquetas negras con blanco en lugar de colores, especilamente el rojo.

“Un cereal integral con alto contenido de fibra puede tener una etiqueta de color rojo debido a que se le agrega algo de azúcar para hacerlo más sabroso”, dijo Kellogg en una carta a la FDA el año pasado. (Desde entonces, Kellogg se ha dividido en dos empresas). “Si un consumidor sólo presta atención al rojo de la etiqueta, podría evitar el producto y perderse los beneficios del cereal”. Un funcionario de la FDA dijo que el trabajo de la agencia está en curso y señaló que tiene amplia autoridad sobre etiquetas en los alimentos.

Lecciones de un país

En México, que comenzó a exigir etiquetas de advertencia similares a las de Chile en 2020, las empresas se han vuelto creativas para algunos alimentos. Por ejemplo, algunas cajas de cereales ahora tienen parte delantera y trasera casi idénticas, y la “parte trasera”, sin la etiqueta de advertencia, se coloca hacia adelante en los estantes de las tiendas, según Simón Barquera, director del centro de investigación en nutrición y salud del Instituto Nacional de Salud Pública de México (CINyS), quien ayudó a desarrollar y evaluar el programa de etiquetado.

“Encuentran resquicios”, afirma Barquera.

Hay indicios de que los fabricantes de alimentos están haciendo que sus productos sean más saludables para evitar
etiquetas, dice Barquera. La mayoría de los cereales envasados ya no tienen un alto contenido de sodio, señala. Y el conocimiento de los consumidores sobre qué alimentos son saludables está aumentando, añade.

“Creo que la mayoría de la gente sabía que cosas como las patatas fritas eran comida chatarra”, dice Barquera. “Pero mucha gente pensaba que los cereales listos para comer eran saludables. Y ahora saben que es comida chatarra cara”.