América Latina ha sido pionera en el uso de etiquetas de advertencia para evitar que los consumidores consuman alimentos con alto contenido de sodio o azúcar. Ahora, el resto del mundo busca lecciones.
Nota por Andrew Green.
Publicado originalmente en DEVEX (04/07/2024).
A principios de junio, apenas unos días antes de que venciera el plazo para que las empresas colombianas comenzaran a colocar etiquetas en los alimentos y bebidas para que los consumidores pudieran identificar fácilmente los productos con exceso de sodio o azúcar, grasas saturadas o trans o edulcorantes artificiales, los estantes de los supermercados ya estaban llenos de paquetes con las advertencias en forma de octógonos en blanco y negro. Y Carolina Piñeros, directora ejecutiva de Red PaPaz, parte de la coalición de grupos de la sociedad civil que había estado presionando para que se incluyeran las etiquetas, estaba jubilosa.
Piñeros dijo a Devex que las primeras investigaciones habían descubierto que “la gente ya está tomando en cuenta el etiquetado para definir qué comprar”, afirmó.
Las primeras etiquetas empezaron a aparecer poco después de que el gobierno colombiano emitiera una resolución en diciembre de 2022 que aclaraba una ley adoptada meses antes que exigía las advertencias. Ahora que las etiquetas se han vuelto obligatorias y más extendidas, espera que puedan fomentar un cambio más amplio en los hábitos de compra de los colombianos hacia opciones más saludables.
“Este es un buen ejemplo de algo que viene del sur global y que está ganando terreno en todas partes”. — Isabel Barbosa, directora asociada de la iniciativa de salud y derechos humanos del Instituto O’Neill, Universidad de Georgetown.
En un país donde el sobrepeso y la obesidad están en aumento , junto con las enfermedades no transmisibles que pueden ayudar a causar, como la diabetes , Piñeros dijo que “la gente quiere saber qué comer y qué es mejor para ellos”. Ella cree que las etiquetas frontales de los paquetes, conocidas como FOPL, “harán que sea más fácil para la gente entender. No es una solución milagrosa” para resolver la crisis del sobrepeso y la obesidad, “pero es un punto de partida”.
Según el Programa de Investigación Alimentaria Global de la Universidad de Carolina del Norte, Colombia es ahora el decimosexto país que está al menos en proceso de hacer obligatoria alguna clase de etiqueta de advertencia en el frente de los alimentos. Y se espera que Estados Unidos presente su propia propuesta de etiqueta de advertencia en cuestión de semanas. Diez de los 16 países exigen advertencias obligatorias sobre problemas como el exceso de sodio o grasas trans.
La Organización Mundial de la Salud promociona las etiquetas como “una herramienta política importante para que los países ayuden a los consumidores a elegir alimentos más saludables”, y los investigadores han atribuido a las FOPL el mérito de impulsar a los productores de alimentos a reducir su contenido de azúcar y sal, lo que podría conducir a beneficios para la salud a largo plazo.
Al mismo tiempo, la industria de alimentos y bebidas, que ha trabajado para frenar la introducción de las etiquetas FOPL en todos los lugares donde han surgido, sigue presionando para obtener evidencia concreta de que las etiquetas realmente pueden ayudar a reducir el sobrepeso y la obesidad.
Eso no ha disminuido el entusiasmo que tiene Isabel Barbosa, directora asociada de la iniciativa de salud y derechos humanos del Instituto O’Neill de la Universidad de Georgetown , por la intervención como parte de un conjunto más amplio de proyectos para reducir la obesidad y las ENT.
“Este es un buen ejemplo de algo que viene del sur global y que está ganando terreno en todas partes”, afirmó.
Los primeros carteles en la parte frontal de los alimentos surgieron a fines de la década de 1980, pero el etiquetado obligatorio con advertencias sobre nutrientes específicos, como el exceso de sodio, recién comenzó a implementarse en los últimos años, y principalmente en América Latina. Ocho de los diez países que exigen carteles con detalles nutricionales se encuentran en América Latina, comenzando por Chile, donde los carteles entraron en vigencia en 2016. Barbosa atribuye esto, en parte, a que la región tiene “una sociedad civil muy madura en lo que respecta a las ENT. Hay muchas organizaciones que realizan un trabajo increíble en este sentido”.
En Chile, la decisión de recurrir a los envases de plástico para la venta en el frente de la botella solo se produjo después de “dos décadas de esfuerzos infructuosos para reducir las tasas de obesidad en el país”, dijo a Devex Camila Corvalán, experta en nutrición de la Universidad de Chile. La obesidad en los hombres había aumentado del 17% en 2000 a casi el 25% en 2016. En las mujeres, las tasas de obesidad habían aumentado de casi el 24% a casi el 31% en el mismo período. Corvalán culpa, en parte, a una economía en rápido desarrollo que marcó el comienzo de un cambio en las dietas, incluida la introducción de alimentos ultraprocesados.
Los académicos y políticos de ese país intentaron facilitar a las personas la decisión de seleccionar alimentos más saludables y promover la transformación del entorno alimentario, en lugar de centrarse únicamente en el comportamiento de las personas, afirmó. La información detallada sobre el contenido del producto que a menudo se encuentra en la parte posterior del paquete se consideraba demasiado complicada de interpretar rápidamente y los consumidores la ignoraban fácilmente. Eso los llevó finalmente a las etiquetas frontales de los productos, que transmiten rápidamente información básica. Introdujeron las advertencias junto con los impuestos a las bebidas azucaradas y las limitaciones a los anuncios de los alimentos que llevaban las etiquetas frontales de los productos. Los políticos también mejoraron los estándares de salud y nutrición para los almuerzos escolares.
El resultado inmediato fue que la gente compró menos productos con etiquetas de advertencia . Pero los consumidores no fueron los únicos que reaccionaron a las etiquetas frontales de los envases. Los fabricantes, que no querían que sus productos llevaran etiquetas frontales de advertencia, redujeron el azúcar y el sodio en sus productos . Pero sólo después de pasar años luchando contra la introducción de las etiquetas en primer lugar.
Argumentaron públicamente que las etiquetas frontales perjudicarían a las empresas y presionaron entre bastidores para cambiar los estándares de lo que debía etiquetarse. También intentaron opinar sobre el aspecto de las etiquetas.
En Chile y en otros lugares de América Latina, los expertos suelen optar por octógonos en blanco y negro, que imitan la forma de una señal de stop. La industria pide, en cambio, círculos o colores, que los defensores de las etiquetas frontales temen que puedan acabar mezclándose con el envase.
En Europa y otros lugares, los países han desarrollado métodos de semáforo o numeración que ofrecen más detalles sobre la salubridad relativa de los alimentos y bebidas.
“No se trata sólo de que los gobiernos deban actuar… Pero si no lo hacen, están incumpliendo sus obligaciones”. — Isabel Barbosa.
En última instancia, dijo Covalán, el diseño puede variar, pero el FOPL debe ser “algo sencillo que le dé al consumidor la idea de parar, de que eso no es algo bueno”.
En el escenario internacional, los representantes de la industria y los gobiernos aliados han argumentado que los FOPL son una violación de los acuerdos comerciales regionales y las regulaciones comerciales internacionales, dijo a Devex Juan Carballo, asesor legal senior del programa de política alimentaria de Global Health Advocacy Incubator .
Si bien estos ataques no necesariamente han hundido ninguna legislación sobre FOPL, dijo que han logrado frenar su introducción.
En lugares como México, las corporaciones también han recurrido a los tribunales, cuestionando la constitucionalidad de exigir advertencias en el frente de los productos, argumentando, entre otras cosas, que las advertencias socavan su derecho a la libre expresión .
Barbosa dijo que cualquier país que esté pensando en introducir etiquetas frontales de productos alimenticios debe prepararse para la resistencia de la industria , aunque instó específicamente a los países a adoptar su propio enfoque basado en los derechos para introducir las etiquetas. Por ejemplo, cuando las constituciones establecen el derecho a la salud, los defensores pueden argumentar que el gobierno está realmente obligado a introducir las etiquetas frontales de productos alimenticios.
“No se trata sólo de que los gobiernos tengan que actuar”, dijo, “sino que si no actúan, están infringiendo sus obligaciones”.
Sin embargo, la industria y algunos expertos siguen atacando las etiquetas frontales de los productos, y señalan que ocho años después de que se introdujeran en Chile junto con otras intervenciones, el país parece haber avanzado poco en su lucha contra el sobrepeso y la obesidad. Varios grupos de la industria no respondieron a las solicitudes de comentarios o no estaban disponibles, pero Baylen Linnekin, profesor adjunto de Derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad George Mason, ha escrito que “lo mejor que los partidarios… parecen poder decir sobre el impacto de la ley chilena hasta la fecha es que los consumidores allí ‘entienden muy bien las regulaciones’”.
Los expertos advierten que llevará tiempo mostrar resultados sustanciales, incluso en combinación con otras iniciativas. También destacan que es poco probable que los envases de cartón en el frente por sí solos tengan el tipo de impacto transformador que se necesita para reducir drásticamente las tasas de obesidad y enfermedades no transmisibles.
En Colombia, por ejemplo, el gobierno también ha introducido impuestos a las bebidas azucaradas y uno de los primeros gravámenes a los alimentos ultraprocesados, que se superpone con muchos de los alimentos que ahora llevan las etiquetas de advertencia.
“Una sola política no logrará realmente el objetivo”, dijo Corvalán. “Necesitamos implementar un conjunto de políticas”.
La demora en los resultados no ha impedido que los países del sur global miren a Chile y otras partes de América Latina en busca de orientación sobre sus propias políticas de FOPL, dijo Corvalán, como parte de un paquete más amplio de intervenciones.
En vista del aumento del sobrepeso y la obesidad en los países de ingresos bajos y medios, los gobiernos están desesperados por implementar intervenciones que ayuden a reducir esas tasas. La forma en que decidan abordarlo dependerá del contexto, pero en los casos en que las tasas en aumento parecen estar vinculadas a un acceso más fácil a alimentos ultraprocesados asequibles, Corvalán dijo que tiene sentido pensar en los envases frontales de los productos como un punto de partida para generar conciencia sobre esa conexión entre los consumidores.
“Lo ideal es un paquete de acciones, pero cuáles y cómo implementarlas realmente depende del contexto”,dijo. “En nuestro caso, tiene mucho sentido priorizar el etiquetado porque hubo un impulso de los consumidores para comprender mejor lo que están comiendo. En otros países, donde la gente sabe mucho más, los impuestos podrían ser mejores”.
Más de una docena de países en África subsahariana, América Central y el sur de Asia están desarrollando actualmente políticas de FOPL , según el Programa Mundial de Investigación Alimentaria.
Barbosa dijo que los defensores de los envases frontales en América Latina están dispuestos a compartir sus experiencias.
“Podemos aprovechar estas experiencias en América Latina para orientar los debates que se realizan en otras partes del mundo”, afirmó.
![[Health Policy Watch]: Chile ofrece argumentos convincentes a favor del etiquetado de advertencia en alimentos procesados](https://ciapec.cl/wp-content/uploads/2024/10/Imagenes-web-ciapec-400x250.png)
