Los ministros están estudiando reformas latinoamericanas que prohíben las mascotas de alimentos de dibujos animados y aumentan los impuestos a las bebidas azucaradas, y esperan ir aún más lejos.

 

Los niños británicos golosos pueden sentirse decepcionados con el desayuno chileno. En una caja de “Zucaritas” o Frosties, la mascota, el tigre Tony, no aparece por ningún lado. Solo unas marcas naranjas de arañazos nos recuerdan que ha sido arrancado del paquete de cereales. En la esquina superior derecha, dos señales negras de stop indican: ALTO EN calorías y ALTO EN azúcares.

El empaque es el resultado de las reformas radicales contra la comida chatarra en Chile, iniciadas en 2012. Pero ¿han funcionado las leyes? ¿Y qué pueden enseñar estas, y otras medidas estrictas similares introducidas en Latinoamérica, al Reino Unido —donde casi uno de cada diez niños que comienzan la escuela tiene sobrepeso u obesidad—, al iniciarse una nueva era de regulación de la industria alimentaria?

La ley chilena de etiquetado y comercialización de alimentos, vigente desde 2016, prohibió la publicidad de comida chatarra entre las 6:00 y las 22:00. Se prohibieron las mascotas de dibujos animados dentro y sobre cajas, juguetes y juegos, así como otras estrategias publicitarias dirigidas a niños.

También introdujo etiquetas negras de advertencia en alimentos con alto contenido de grasa, azúcar y sal. En 2014, se aumentó el impuesto a los refrescos con alto contenido de azúcar y se redujo el de los refrescos con bajo contenido de azúcar. En Chile, los niños ven ahora un 73 % menos de anuncios de comida chatarra.

La Dra. Ximena Aguilera, ministra de Salud de Chile, dice que si bien las reformas de su país no son perfectas, ofrecen lecciones claras para el Reino Unido tanto en paciencia como en persistencia.

Gran Bretaña no empieza desde cero. El impuesto a la industria de los refrescos de 2018 supuso una reducción del 46 % del azúcar en estos productos para 2020, en comparación con los niveles de 2015. Se estima que la prohibición de la publicidad de comida basura en la red Transport for London, vigente desde 2019, ha evitado 94 867 casos de obesidad.

La investigación, de la Universidad de Sheffield y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, también predijo que la política ahorraría al Servicio Nacional de Salud más de 200 millones de libras a lo largo de la vida de la población actual.

A partir de octubre, en el Reino Unido, la publicidad de alimentos con alto contenido en grasas, sal y azúcar estará prohibida en las promociones online de pago y solo se mostrará en televisión después de las 21:00. Sin embargo, los expertos afirman que persisten lagunas legales en las promociones online no pagadas, el marketing exclusivo de marcas y la publicidad exterior.

Katharine Jenner, directora de Obesity Health Alliance, una coalición de más de 60 organizaciones sanitarias, afirmó que años de retrasos, alimentados por consultas y la resistencia de la industria, habían mermado el impulso en Gran Bretaña. «Es una táctica de manual de la industria tabacalera: retrasar, negar y diluir. Esperan postergar el problema aprovechando todas las lagunas legales posibles, al tiempo que cuestionan la evidencia clara de que políticas como esta funcionan», añadió.

Quienes se oponen a la reforma de la política alimentaria en Gran Bretaña, como el economista pro libre mercado Christopher Snowdon, afirman que estas políticas son contrarias al crecimiento. “Supuestamente, el crecimiento es la prioridad número uno de este gobierno. Sin embargo, sigue haciendo cosas que lo socavan”, afirmó.

Pero los políticos latinoamericanos sufrieron una oposición mucho mayor. Aguilera advierte: “Prepárense para una importante resistencia y adaptación de la industria. Los fabricantes de alimentos de aquí desarrollaron rápidamente nuevas estrategias de marketing que no habíamos previsto”.

En México, el Dr. Simón Barquera, un respetado científico de salud del gobierno, Alejandro Calvillo, director de una organización de defensa del consumidor y la salud, y Luis Encarnación, director de una coalición que trabaja en la prevención de la obesidad, fueron blanco de un programa espía malicioso.

Fran Bernhardt, de Sustain, una campaña para una mejor alimentación y agricultura, visitó recientemente América Latina y dice que el gobierno del Reino Unido debe igualar la valentía de los políticos de Chile, México y Colombia, quienes han sido “resilientes y decididos frente a los ataques implacables y agresivos de la industria”.

El propio Barquera cree que la regulación en línea es ahora un arma clave en el arsenal de políticas alimentarias saludables. “Hoy en día, las plataformas digitales se han convertido en uno de los ámbitos más críticos para regular eficazmente debido al alto nivel de interactividad que ofrecen“, afirmó.

Aguilera coincide en que el Reino Unido puede aprovechar los hallazgos de Chile en este ámbito actuando con mayor decisión en materia de publicidad en línea. “Nuestras regulaciones de marketing digital han demostrado ser insuficientes para el panorama actual de las redes sociales”, afirmó. “El Reino Unido tiene la oportunidad de desarrollar estrategias más eficaces en este ámbito”.

Quienes critican las leyes del gobierno chileno afirman que no han reducido la obesidad infantil en el país, que en 2012 tenía la tasa más alta de obesidad infantil en Latinoamérica. Si bien la prevalencia de la obesidad infantil en Chile se redujo entre uno y tres puntos porcentuales entre 2002 y 2022, las tasas han comenzado a estabilizarse desde entonces.

Sin embargo, el investigador en nutrición y obesidad, profesor Barry Popkin, quien dirigió el grupo de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte que trabajó con políticos chilenos para orientar la introducción de las etiquetas de advertencia negras, aconseja paciencia.

Esperar una disminución medible de la obesidad a corto plazo es poco realista. “Recién ahora estamos finalizando los estudios que analizan la disminución de la obesidad en los escolares chilenos, desde la entrada en vigor de la ley hasta hace un par de años”, añadió. “Hemos observado una disminución significativa en el peso de las adolescentes, pero aún estamos depurando los datos de los niños”. Espera que los datos de los niños confirmen que, en general, la obesidad en Chile ha disminuido en los escolares.

La investigación previa de Popkin también muestra que las compras de productos azucarados disminuyeron en Chile un 37%, y un 22% en el caso de los productos con alto contenido de sal, una tendencia innegablemente saludable. Su equipo no encontró evidencia de pérdida de empleos ni recesión económica como resultado de las leyes chilenas, ni de un aumento en los precios de los alimentos.

Los defensores del sistema chileno esperan que estos hechos basten para convencer al gobierno del Reino Unido, que aún parece estar apaciguando a la industria alimentaria. La mitad de los puestos en el nuevo consejo asesor de estrategia alimentaria del gobierno se asignaron recientemente a actores de la industria, a pesar de que los expertos advierten que deberían mantenerse al margen.

Un portavoz del gobierno del Reino Unido dijo que sus medidas enérgicas contra la publicidad de comida chatarra dirigida a los niños eran “solo los primeros pasos” y que pretendían “cambiar el enfoque de la enfermedad a la prevención para implementar nuestro plan de cambio y cumplir nuestra ambición de criar la generación de niños más saludable de la historia“.

Aunque ese compromiso está por verse, América Latina ha demostrado lo que es posible cuando la salud pública se antepone a la política. ¿Podrá Gran Bretaña armarse de valor para ir aún más lejos a partir de octubre?